A molécula de glicose é uma substância altamente energética cuja quebra no interior das células libera a energia armazenada nas ligações químicas e produz resíduos, entre eles gás carbônico e água. A energia liberada é utilizada na execução de atividades metabólicas: síntese de diversas substâncias, eliminação de resíduos tóxicos produzidos pelas células, geração de atividade elétrica nas células nervosas, circulação do sangue etc.
O processo de extração de energia das substâncias orgânicas é chamado RESPIRAÇÃO CELULAR. Quando há necessidade de oxigênio este processo é chamado RESPIRAÇÃO CELULAR AERÓBIA. Quando NÃO há necessidade de oxigênio o processo é chamado RESPIRAÇÃO CELULAR ANAERÓBIA (a forma mais comum de respiração celular anaeróbia é a FERMENTAÇÃO).
Atualmente, apenas algumas bactérias e fungos utilizam o processo de fermentação para obter energia.
Todos os outros organismos, sejam autótrofos (algas e plantas) ou heterótrofos (algumas bactérias, fungos e protozoários e animais), se utilizam da respiração aeróbica, um processo de obtenção de energia muito mais eficiente do que a fermentação.
